המרכז הוקם בשנת 1982, וכיום לומדים בו למעלה מ- 13,000 סטודנטים, מהם כ- 9,000 לתואר אקדמי ב- 28 תוכניות לימוד, ויתרתם במרכז ללימודים קדם אקדמיים ובמרכז לעיצוב ולטכנולוגיה (לתואר הנדסאי). כמו כן מפעיל המרכז יחידה ללימודי חוץ והמשך בתל-אביב.
במרכז האוניברסיטאי פעילים יותר מ-260 מדענים. רבים מהמדענים הם מהמובילים בתחומם בארץ ובעולם, כ- 70 מהם פרופסורים, המשלבים הוראה ומחקר בתחומים שונים כגון: רובוטיקה, אלקטרו-אופטיקה, גידול גבישים, טיפול בסרטן, פיתוח פולימרים, רעידות אדמה, לימודי הסביבה, אימונולוגיה ועוד.
במרכז האוניברסיטאי פועלים כיום שנים עשר מרכזי מחקר: המרכז לחקר המוח; המרכז למחקר ופיתוח רובוטיקה; המרכז לפיתוח אמצעי לחימה בטרור (Homeland security); המרכז לחקר חומרים; המרכז למו"פ אזורי - השומרון ובקעת הירדן; המרכז לאנרגיות משולבות; המרכז לחקר המזרח התיכון; המכון לחקר מדיה חדשים, חברה ופוליטיקה והמרכז הלאומי לפיתוח מקורות קרינה ויישומיהם (לייזר האלקטרונים החופשיים FEL) שהוא בעל מעמד של מוקד ידע לאומי - ארצי, המכון לחקר העדות היהודיות בקווקז ובמרכז אסיה ע"ש גרמן זכרייב, המרכז לפיזיקה יישומית ע"ש משפחת שלזינגר, המרכז לחקר הסרטן ע"ש פרופסור ישעיהו לנג ז"ל . סגל המרכז האוניברסיטאי גייס מקרנות תחרותיות וגורמי תעשייה בשנת 2011 כ- 11 מיליון דולר לטובת מחקר ופיתוח יישומיים.
כמו כן, ליד המרכז האוניברסיטאי פועלת חממה טכנולוגית, שבה מפותחים תוצרים ותהליכים טכנולוגיים מתקדמים, המבוססים בין השאר על פעילות מחקרית במעבדות המרכז. חממה זו מאפשרת לסטודנטים להשתלב בתוכניות המחקר, ולרכוש ניסיון מעשי במחקר ובפיתוח עוד במהלך לימודיהם. מחקרים שבוצעו במרכז האוניברסיטאי בשנים האחרונות הביאו להקמת מספר ניכר של מפעלי הזנק (Start-up).
כיום, עם מגוון רחב של מחלקות לימוד אקדמיות, לצד מרכזי המחקר המגוונים, ממוצב המרכז האוניברסיטאי אריאל בשומרון כמוביל אקדמית וכפורץ דרך.
גאים בסטודנטים ובבוגרים
12,000 הסטודנטים הם מכל מגוון האוכלוסיות והרבדים, המרכיבים את החברה הישראלית: חילוניים לצד דתיים, עולים חדשים לצד ישראלים ותיקים, בני מיעוטים לצד יהודים. בהקשר זה מהווה המרכז האוניברסיטאי מוסד המשמש ככור היתוך לכל שכבות החברה בישראל, והמעיד, על אף חילוקי הדעות והשוני המנטאלי, התרבותי והאידיאולוגי, על יכולתה של האקדמיה לשמש בסיס להידברות ולקירוב לבבות.
מקור לגאווה היא העובדה שיותר מ-15,000 בוגרינו משולבים בעמדות מפתח בחברות מהגדולות והמובילות במשק, ורבים מהם ממשיכים לתארים מתקדמים באוניברסיטאות מובילות בארץ ובעולם.
עושים ציונות
לצד יעדיו האקדמיים, המרכז האוניברסיטאי מציב לעצמו יעדים ציוניים-חברתיים :
תרומה לכלכלה ולחברה - מתוך ראייה פרקטית ואידיאולוגית והרצון לספק את צרכי המשק, הכלכלה והחברה הישראלית, פיתח המוסד את המחלקות המבוססות על מקצועות ההנדסה, הטכנולוגיה והמדעים. כמו כן מפעיל המרכז מגוון פעילויות רחב של תרומה לקהילה, ובכללם מרפאות בתחומים שונים וסיוע לקבוצות אוכלוסיה מגוונות. כמן כן הוקמו מס' כפרי סטודנטים, המהווים מוקדי התנדבות במרחב.
הנגשת ההשכלה - כיעד חברתי, הנהלת המרכז האוניברסיטאי הציבה לעצמה כיעד את הנגשת ההשכלה הגבוהה לכול: מתן הזדמנות שנייה לאוכלוסיה עובדת לצד בני הפריפריה הגיאוגרפית והכלכלית, עולים חדשים לצד בני מיעוטים, בעלי לקויות למידה לצד בעלי צרכים מיוחדים. המרכז מפנה משאבים עבור מערך תמיכה נרחב לסטודנטים הזקוקים לסיוע לימודי, אישי, כלכלי וטכני, העונה על מגוון צרכי הסטודנט באשר הוא.
קליטת עלייה - כיעד ציוני נקלט אחוז ניכר של עולים חדשים הן בקרב הסגל והן בקרב הסטודנטים, ולמעלה מ- 10% מן הסטודנטים הם עולים חדשים ממגוון תפוצות. תשומת לב מיוחדת מוקדשת לעולי אתיופיה, וכפועל יוצא מכך מספרם במרכז האוניברסיטאי הוא הגבוה ביותר מקרב כל המוסדות להשכלה גבוהה.
המשך הגידול המהיר, תוך חתירה למצוינות אקדמית, מבססים את מעמד המרכז האוניברסיטאי אריאל בשומרון כאוניברסיטת המחקר הבאה של מדינת ישראל.
